Le sommeil est un phénomène à la fois fascinant et complexe, qui nous accompagne chaque nuit. Bien que notre corps semble se détendre et ralentir pendant le sommeil, notre conscience s’éteint-elle également ?
Le Dr Vorster, directeur du Swiss Sleep House à Berne, explique ce qu’il advient de notre conscience après que nous nous sommes couchés, en se basant sur les différentes phases du sommeil. « Durant la nuit, nous traversons plusieurs phases de sommeil. Dans la première phase, le sommeil léger, nous sommes souvent encore absorbés par nos pensées, revivons mentalement notre journée, un peu comme dans un état de rêverie. »
Même durant la phase de sommeil normal, explique le Dr Vorster, nous avons encore une perception partielle de l’état de veille. Pendant le sommeil profond, qui ne représente que 10 à 20% de la nuit, notre perception diminue fortement. Nous ne sommes plus capables de décrire de manière cohérente ce qui nous arrive. On ressent parfois seulement un état émotionnel comme la joie, la colère ou la tristesse, ou bien un mot isolé comme « voiture » peut émerger. Mais nous ne sommes pas en mesure de raconter une histoire cohérente si l’on nous réveille. En revanche, pendant le sommeil paradoxal (REM, Rapid Eye Movement), les sujets de test rapportent les rêves les plus vivaces. Le rêve constitue ainsi une forme d’état de conscience.
« Dans nos rêves, nous nous vivons en tant que personne. C’est pourquoi, en réalité, nous ne perdons conscience que très brièvement, si tant est que cela se produise », affirme le Dr Vorster, chercheur en sommeil au Swiss Sleep House de Berne.
Impossible de mesurer la conscience
Cependant, il reste difficile de mesurer précisément la conscience pendant le sommeil. Les recherches actuelles montrent qu’il est très probable que nous puissions rapporter quelque chose au réveil à partir du sommeil paradoxal. L’EEG permet d’enregistrer certains schémas, mais les pensées détaillées restent inaccessibles.
Un fait demeure : la question de savoir si nous perdons conscience durant le sommeil ne peut être clairement tranchée. « Dans 15 ans, la recherche pourra peut-être en dire plus », conclut le Dr Vorster. Ce que l’on sait déjà : certaines régions du cerveau peuvent être actives tandis que d’autres dorment. Cela signifie que le sommeil est un état graduel qui nous aide à nous régénérer tant sur le plan émotionnel que cognitif. Le sommeil est donc bien plus qu’un simple état d’inconscience — c’est une phase active de traitement pour notre esprit.
Source :
Dr Albrecht Vorster, chercheur en sommeil au Swiss Sleep House à Berne (entretien personnel, 20 août 2024)
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